TOP│MENU│

空に響く焦がれ唄

11

「うわー朝っぱらから目覚めサイアク。……つーか、よくココが分かったな。」

とある町から少し離れた場所にある、小さな小屋。
そこを訪ねてみれば、中から出てきた人物に開口一番、毒づかれた。
けれどマルチェロは少し眉を上げただけで、特に何も言い返しはしない。

相手の──ククールのそんな態度には、彼が院に居た頃から慣れていたから。

「私の情報網を甘く見ないことだな。……それよりも、少し聞きたいことがある。」
マルチェロの言葉にククールが僅かに眉を顰めたが、直ぐに苦笑に戻して答えを返す。
「聞きたいこと、ねぇ。あんたの情報網でも、引っかからない獲物はいるってことかよ。……ま、立ち話も味気ねぇよな。中に入って話そうぜ。」
笑いながら、招き入れるようにして戸を開くククールに、マルチェロは従った。

「……大方、察しは付いてるけどな。」
戸を閉めながら、ククールがそんな事を呟いた。


◇　　◇　　◇


「──それで？　聞きたいことってのは何だ、団長殿？」
質素なテーブルと椅子が置かれた居間に通し、そこに座るなりククールが口を開いた。わざと肩書きで呼んでみせるも、相手はそれを気に留めず、話し出す。

「いや、大したことでは無いのだが、な。」
「嘘つくなよ。大したことあるくせに。……で、何だよ。あいつと何かあったのか？」
わざわざ名前を言わずに「あいつ」呼ばわりするのには勿論、他意があってのことだ。そう呼んでみせることで、自分のほうがエイトに近いんだと思わせる為なのだが、さすがにここでマルチェロが反応を見せた。
眉を顰めてククールを一瞥し、顎を少し前に突き出した攻撃的な格好で言い返す。
「そうだ、あいつの……――エイトの事で、訊きたいことがある。」
マルチェロが敢えて名前を呼ぶのを聞いて、ククールが鼻白んだ顔をした。
どうやら、張り合っても仕方ないことに気づいたらしい。
もっとも、最初から勝ち目なんか無いのは知っていたのだ。

エイトが惹かれているのが、誰なのか……なんて。
そんなの、最初から気づいていた。
こちらの想いが強い分、余計に、敏感に――気づかされた。

「はぁ……全く、何でこういう方向を選んだかな、あいつは。」
そう愚痴っぽく呟けば、聞きつけた相手が眉を寄せて。
「何か言ったか？」
「……何でも。ただの遠吠え、さ。」
ククールは自分で自嘲して、肩を竦めた。
そうさ、この勝負は勝てない。
あいつの心が俺に無いのだから。……友情までしか。
俺もたいがい女々しいな、と自嘲して肩を竦めると、気を取り直すように座る姿勢を整えて訊ねた。
「……訊きたい事って、何だよ？」
尋ねれば、マルチェロが顎に手を当てて口篭った。
「……うむ。……エイトが、行方知れずになっている。」
「はぁ！？　何だ、そりゃ。」
眼を丸くするククールを見ながら、マルチェロは眉間の皺を深めて、唸った。
「……知るか。突然、俺のところへ来て泣き出したと思ったら、そのまま意味不明のことを叫んで飛び出していったきりだ。」
「エイトが、泣いた……？」
それを聞いた途端、ククールのこめかみにピシリと青筋が浮いた。
更に、声に怒気を滲ませて言い返す。
「馬鹿野郎！ ”泣いた”んじゃなくて、あんたが”泣かせた”んだろが！」
「俺は何もしていない。」
「良く言うぜ。気づいていないだけだろ。……原因は、あんたにあるんだ。」
「俺の？　――……一体、何が原因だと、」
言いかけるマルチェロを、ククールが遮って言った。

「あんた、見合いするそうだな？」
「なっ！？」

マルチェロが、ぎょっとしてククールを見た。その顔を見て、ククールが冷笑する。
「知らないのは本人ばかりなり、ってか？　……はっ。お笑いだな。」
「何故、それを？」
「結構、噂になってるんだぜ？　調べずとも、風に流れて俺の耳にも入るんだよ。嫌でもな。」
「……。」
「院内は、あんたの知らないところで、そんな話で持ちきりだ。マイエラでも、そうだった。」
「マイエラ、でも……。」
マルチェロが押し黙った。
口元に手を当てて、俯きながら眉根を寄せている。何かを深く考え込むように。

「結婚、するのか？」
ククールが、そう問えば。
マルチェロが、眼を上げて。
「……どうだか、な。」
曖昧な返答。
「そのまま、しちまえよ。どうせ、政略結婚だろ。……”上”に、行けるぜ？」
皮肉を込めて笑って返すと、相手も口端を上げて。
「……それも、良いかもな。」
そう答えて、笑った。

どこか痛みに耐えているような笑みに、ククールは黙って眼を逸らした。
相手が、エイトの涙の意味に気づいてしまったのは明白だった。

そのまま結婚でも何でもしてしまえ、と思うくらい、その笑みは痛ましいものだった。